Nour et Tamar sont nées dans cette ville du désert brusquement livrée par la manne pétrolière à l’opulence et à la modernité : l’une semble condamnée par sa richesse et son oisiveté à jouer de son charme et de sa position sociale, l’autre livre une âpre lutte contre les préjugés de sa famille pour imposer ses choix de vie.
Mais des "étrangères" se trouvent également confrontées aux réalités du désert : Soha, la Libanaise qui découvre avec une sorte de stupeur un univers si différent de son pays, et Susan, l’Américaine, qui déjoue son ennui de femme au foyer en exploitant la misère sexuelle de la société locale…
Loin de l’imagerie orientaliste et du harem, Hanan el-Cheikh donne de ces quatre destins de femmes entrecroisés une image inattendue, souvent cruelle, qui confère à ce roman son pouvoir de fascination.